Lorsqu'un pilote arrive sur la passerelle d'un navire et que les mots "Aux ordres du capitaine sur les conseils du pilote" apparaissent dans le journal de bord, la relation juridique entre le pilote et le capitaine est établie.
Le rôle du pilote consiste à assister le capitaine en apportant une compétence locale et offrant un conseil opportun pendant le passage du navire.
Le Code International sur les Normes de Formation, de Certification et de Quart pour les marins, retenu en 1995, précise que la présence d'un pilote à bord ne décharge pas le capitaine de ses fonctions et de ses obligations en ce qui concerne la sécurité du navire. En pratique, c'est le pilote qui assure la conduite du navire, après avoir échangé des informations avec le capitaine sur les procédures de navigation, les conditions locales et les caractéristiques du navire.
 Aux abords des rades, des fleuves, des ports et des bassins, les pilotes offrent une connaissance locale et une expérience pour assurer la sécurité de la navigation et protéger l'environnement. Ils ont une appréciation d'ensemble sur les réglementations locales et les conditions uniques existant dans la zone portuaire que l'on ne peut attendre d'un capitaine. Les pilotes sont au courant des activités des ferries, des opérations de draguage, des pontons-grues, des mouvements locaux, et également de tous les autres facteurs qui peuvent occasionner des risques pour la navigation. Ils assurent la communication avec les autorités portuaires, les services de trafic maritime, les remorqueurs et les autres navires.  A travers une pratique quotidienne, les pilotes développent des qualités spécifiques et des techniques pour manœuvrer des navires dans des eaux étroites et des zones restreintes entourées d'installations portuaires. Ils naviguent jour et nuit, à travers un brouillard épais ou par grand vent, évitant ainsi des retards ou transportant la capacité de chargement maximum à travers les profondeurs utilisables du chenal dans l'intérêt du port et du navire.
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