Le pilotage est organisé de manière différente dans le monde entier, mais il est toujours soumis au contrôle de l'Etat.

L'Administration maritime de l'Etat est en principe autorisée à réglementer les services du pilotage, à fixer les qualifications professionnelles des pilotes, à uniformiser les normes de formation, à assurer le pilotage obligatoire et à mettre en place des recherches sur les incidents impliquant le pilotage.

Le pilotage obligatoire est le premier moyen pour protéger les intérêts privés et les intérêts publics des conséquences résultant d'accidents maritimes, tout en améliorant en même temps l'efficacité de la navigation. Les navires d'une certaine taille doivent prendre un pilote et les pilotes ont l'obligation d'assurer leurs services sans choix ou discrimination, sous des termes et conditions juridiquement réglementés.

Les pilotes peuvent être employés par un port, une Administration ou par l'Etat. En fait, la plupart des services du pilotage sont organisés en entités économiques indépendantes. Ce système sert les meilleurs intérêts de toutes les parties : l'armateur, le port, les pilotes et l'Etat.